Le 4 fasi fondamentali dell'alchimia hanno assunto il nome dai 4 colori fondamentali della pittura greca: il nero, bianco, il giallo e il rosso e furono inoltre posti in paralleloi i 4 elementi, le 4 stagioni e le 4 fasi del giorno.
Le 4 fasi dell'alchimia sono:

Opera al nero Melanosi o Nigredo o Putrefactio	Terra	Inverno	Notte
Opera al bianco Leucosi  o Albedo	Acqua	Primavera	Aurora
Opera al giallo o Xanthosis o Citrinitas	Aria	Estate	Giorno pieno
Opera al Rosso o Rubedo	Fuoco	Autunno	Tramonto

Essenziale al conseguimento della grande opus alchemica è l'iniziale fase della morte e la sua successiva Putrefactio espressa simbolicamente con l'iconografia del seme che nella terra marcisce per poi germogliare dando origine a nuova pianta vitale. Questa fase corrisponde alla Nigredo associata all'inverno il regno di Saturno. E' una fase necessaria il suo simbolo è il corvo nero e da sola copre tutta la prima metà del ciclo di Osiride così come la notte copre la metà del ciclo solare giornaliero. La Nigredo è la fase chiamata Solve e Coagula collegata anche  simbolicamente alla malinconia. Dopo la Nigredo alcuni inseriscono la fase detta Cauda Pavonis caratterizzata dai 7 colori dell'Iride mentre altri autori ermetici procedono invece da subito con la Rubedo e alla fase detta dalla Viriditas l'Opera al Verde che talvolta sostituisce anche l'opera al giallo che però spesso non viene menzionata nei trattati alchemici a partire dal XV secolo in quanto essa viene fusa con la fase detta Albedo legata all'elemento acqua, alla Luna, la purificazione. al Verus Lucifer che diffonde la luce della conoscenza e poi la Rubedo che è l'unione degli opposti le cosiddette Nozze Chimiche e oppure, ancora, è fusa con la Rubedo, che per molti rappresenta l'ultima fase che precede la creazione della pietra filosofale.
Il suo simbolo è dato dalla Fenice o dal Pellicano o da un Re incoronato o, ancora, una rosa rossa. La Citrinitas è raffigurata con l'immagine del Sole e di un'aquila e rappresenta principalmente la combustione ed è quindi una fase che precede la creazione della Pietra Filosofale. Il Lavaggio o Baptisma conduce dalla Nigredo all' Albedo. L'opera al bianco è la fase che non può essere posta al termine del processo essendo la fase fondamentale della resurrezione accomunata alla primavera.
Il verde e il rosso sono i due colori del Leone, lo zolfo, del mercurio che è indicato con l'iconografia del duplice e dell'androgino e dunque equivalente all'unione di Rex e Regina, rosso e bianco. Il verde è il colore della vegetazione risorta, della Resurrezione. Horus è bianco, Osiride è nero, dice Plutarco; ma Horus è Osiride rinato mentre il nero si riferisce ad Osiride smembrato.
I colori simbolici, all'infuori dei tre fondamentali nero, bianco rosso, sono usati con grande libertà dagli alchimisti e non è semplice capirne la successione.
La confusione che ne sussegue è lampante e comunque è appositamente voluta dagli daglchimisti per occultare i segreti della loro opera.
L'unione alchemica di bianco e rosso trova equivalenza nei concetti di femmina e maschio, anima e spirito, i concetti fondamentali del Binario.
Il pane si fa con il grano, la pianta protagonista del ciclo agrario che verdeggia a primavera e simboleggia lo Opus, il cui scopo primo è la rinascita. Il pensiero alchemico non consisteva comunque solo di una serie di speculazioni più o meno cifrate e fumose, accanto alla filosofia naturale erano accostate delle concrete operazioni sulla materia senza le quali l'alchimia stessa non sarebbe stata ipotizzabile ma tutta l'opera resta chiusa negli alambicchi degli alchimisti o nella profondità del nostro spirito.