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Fin dal 2900 a.C., gli Egiziani avevano ricavato oro in grande quantità dalla Nubia, il prezioso metallo si estraeva dal quarzo triturato con delle mole a mano e poi, con il progredire delle possibilità tecniche, risultava sempre più raffinato, perfetto e lucente. Il processo di lavorazione scoperto dopo laboriose ricerche era un segreto custodito gelosamente dai sacerdoti che lo trasmettevano soltanto all'erede al trono ed ai personaggi più onorati per virtù e per sapienza. Zosimo dice:


In Egitto le operazioni alchemiche si accompagnavano con incantesimi magici ammantando questi lavori di un oscuro mistero. Zolfo e piombo sono sinonimi di Osiride. Questo Dio, Iside e il perfido Tifone, sono spesso menzionati negli scritti alchemici come proclamava Hermes Trismegistus il maestro della filosofia alchemica.
Il significato del suo nome è riportato e impresso nella storia. Hermes è un Dio greco che apre le porte della vita e della morte e che conduce le anime nel regno sotterraneo dell'Ade, egli controlla gli scambi, i commerci, la cultura ed è il messaggero degli Dei, il mediatore, il riconciliatore, il cosiddetto Signore dei Crocicchi. Trismegistus invece significa tre volte grandissimo e i Greci, identificando le deità Egiziane con le proprie, riconobbero il loro Herms con Toth, il divino inventore della Magia, del linguaggio e della cultura. Durante la sua lunga vita avrebbe scritto moltissimi libri e fu onorato come il fondatore di quella dottrina che in seguito sarebbe stata definita ermetica in onore al suo nome. Dell'enorme quantità di lavori attribuiti ad Hermes Trismegistus, purtroppo, rimangono solo 14 brevi testi in lingua greca ed una serie di altri frammenti, conservati da alcuni autori ovviamente cristiani, che trattano di idee mistiche e filosofiche proprie di quell'epoca antica. Il più noto tra questi porta il titolo di Poimandres, il buon pastore, pubblicato ancora oggi con il titolo IL PIMANDRO che in alcuni passaggi dimostra una sorprendente somiglianza con il Vangelo di San Giovanni.
( Chi ha copiato chi dato che Hermes è giunto prima di questo Evangelista? ) In altri invece rievoca il Timeo di Platone e talvolta ricorda i pensieri ebraici espressi da Filone. Contaminazioni o ispirazioni? Tutto questo rivela l'altissimo onore in cui egli era tenuto. Hermes era profondo conoscitore delle antiche dottrine religiose della terra del Nilo rimaste apparentemente immutate fino dai tempi remoti dei Faraoni. Ad Hermes Trismegistus furono attribuiti inoltre dei famosi trattati Magici, che soprattutto trattavano il tema astrologico, mentre l'alchimia vi è solo accennata. I libri ermetici furono considerati dagli Alchimisti come delle inestimabile eredità dei segreti di Hermes, velati in veste allegorica per impedire che la preziosa sapienza cadesse nelle mani dei profani. Famosa è l'iscrizione tratta dalla Tavola di Smeraldo o Tavola Smeragdina che la leggenda dice essere stata rinvenuta nelle mani della mummia di Hermes.


Nelle allegorie descritte nella Tavola di Smeraldo gli alchimisti riconoscenano le varie fasi del processo per fabbricare l'oro ed in particolare una frase risalta come possibile chiave di molte teorie alchemiche:
 
 
Gli alchimisti sapevano infatti che qualora l'oro fosse comparso nelle loro storte, avrebbe irradiato una splendida luce, la materia pesante e fredda si sarebbe animata formando non oro ordinario ma oro vivente. L'oro degli orefici era infatti per gli alchimisti come "oro morto" "reciso dalla pianta come i rami di un albero tagliati" mentre, l'oro vivente, genera l'oro così come il frumento genera il frumento.
Anche gli ermetici stessi che avevano afferrato la verità irradiavano luce proprio come l'oro vivente cosicchè la trasmutazione dei metalli vili in oro operava al contempo un'altra trasmutazione, quella dell'Uomo stesso e i 7 gradini o stadi del processo alchemico erano i simboli che aprivano il sentiero verso l'elevazione e la compiuta rinascita.
Con i loro sforzi gli Alchimisti bramavano infatti all'unione dell'anima con il Divino e per questo il processo scientifico non aveva valore se non era accompagnato dalla nobilitazione dell'anima. Gli esperimenti sulla trasmutazione dei metalii vili in oro altro non era che una metafora sulle azioni da seguire per giungere sino alla completezza interiore ed esteriore dell'Uomo.